По пути в Нильфгаард Геральт, Йаскьер (Данделион) и лучница Мильва натыкаются на группу нильфгаардских солдат, которые собираются казнить молодого офицера Кагыра Мавра Дыффин аэп Кеаллаха — того самого, кто раньше по приказу императора Эмгыра преследовал Цири. Отряд ведьмака освобождает Кагыра, но Геральт, всё ещё пылая гневом за былую охоту на девочку, приставляет ему меч к горлу и ясно даёт понять: если Кагыр ещё раз появится рядом с Цири или с ними — он умрёт. После этого Кагыра оставляют связанным в лесу, считая вопрос закрытым.
Однако Кагыр, движимый смесью чувства вины, странного долга и желания искупить прошлое, тайно следует за отрядом на расстоянии, несмотря на смертельную угрозу.
Вскоре компания Геральта встречает знакомого гнома-кузнеца Золтана Хивая и его друга-гнома Персиваля Шуттенбаха. Те ведут большую группу беженцев — женщин, детей, стариков, — спасаясь от наступающей нильфгаардской армии. Отряд ведьмака присоединяется к каравану, чтобы вместе двигаться на юг.
Тем временем Йеннифэр из Венгерберга, всё ещё оправляющаяся после переворота на острове Танедд, отчаянно пытается выследить предателя Вильгефорца. Тот, скрываясь, активно собирает вокруг себя лояльных чародеев, наёмников и фанатиков, одновременно разжигая в народе ненависть к магам: после событий на Танедде чародейские ложи обвиняют во всех бедах королевств. Когда разъярённая толпа линчует чародейку Кейру Мец, Йеннифэр понимает, что война неизбежна. Вместе с Трис Меригольд, Фрингольд и несколькими оставшимися союзниками она начинает тайно собирать собственную армию магов и сторонников, чтобы дать отпор Вильгефорцу до того, как тот окончательно захватит власть.
В Редании тем временем Филиппа Эйльхарт теряет остатки влияния при дворе. Сигизмунд Дийкстра, глава реданской разведки, шантажирует её тайной: он знает, что именно Филиппа и её кружок убили короля Визимира II, чтобы посадить на трон юного Радовида V и править от его имени. Когда Дийкстра угрожает раскрыть правду неуправляемому и мстительному Радовиду, Филиппе ничего не остаётся, кроме как бежать из страны, спасая свою жизнь.
В это же время Цири, одинокая и озлобленная на весь мир, присоединяется к шайке юных разбойников, называющих себя «Крысами». Банда состоит из подростков-беженцев, которые грабят и убивают всех подряд — и нильфгаардцев, и северян. Среди «Крыс» Цири находит странное чувство принадлежности и свободы, которого у неё никогда не было. Очень быстро между ней и одной из девушек банды — жестокой и ранимой Мистль — возникает близкая, почти одержимая интимная связь, становясь для обеих одновременно утешением и новой травмой в этом полном насилия мире.